Robert Louis Stevenson nació en una casa ubicada en
8 Howard Place, Edimburgo. Fue el hijo único del ingeniero y constructor de faros Thomas Stevenson y de Margaret Isabella Stevenson (1829–1897), cuyo apellido anterior era Balfour. Originalmente fue bautizado como Robert Lewis Balfour, pero cuando contaba con 18 años, su padre hizo que le cambiaran el nombre «Lewis» por la versión francesa «Louis» para evitar las asociaciones con un político radical de igual nombre.
1 Su abuelo,
Robert Stevenson, sus tíos Alan Stevenson y David Stevenson, sus primos, David Alan Stevenson y Charles Alexander Stevenson así como también su primo abuelo, Alan Stevenson (1891–1971) fueron todos ingenieros y constructores de faros. La familia de su madre debía su apellido a Alexander Balfour, quien poseía tierras en la región de
Fife en el siglo XV. El padre de Margarette, Lewis Balfour (1777–1860), había sido pastor de la
Church of Scotland en la localidad aledaña de
Colinton, donde Stevenson solía pasar sus vacaciones en la infancia
2 El escritor
Graham Greene era, en la línea materna, un sobrino nieto de Robert Louis Stevenson.
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Los padres de Stevenson también eran
presbiterianos de la
Church of Scotland. La salud de Margaret Stevenson estaba constitucionalmente debilitada. Padecía de enfermedades respiratorias, debilidad de la cual también Stevenson debió sufrir durante todo el transcurso de su vida. El clima escocés con veranos frescos e inviernos lluviosos y nublados era muy inconveniente, tanto para la madre como para el hijo. Por consejo del médico de la familia, pasaban muchas mañanas en cama. Para aliviar a la madre, la familia contrató a 1852 a la niñera Alison Cunningham (1822–1910), llamada «Cummy», quien impresionaba tanto al pequeño Louis con su
calvinismo austero y sus historias nocturnas truculentas, que comenzó a tener pesadillas por las noches. La familia se mudó en 1853 a una casa en
1 Inverleith Terrace, pero debido a que la ubicación de esta era aun más inconveniente, fue necesario que en 1857 volvieran a mudarse, esta vez a
17 Heriot Row.
Cuando apenas contaba con dos años, su familia ya llevaba al pequeño Louis a la iglesia. Allí escuchaba las prédicas con historias, por ejemplo, sobre
Caín y Abel, el
Libro de Danielo acerca del
diluvio universal. Se agregaban a este estímulo, los relatos truculentos de «Cummy» sobre la oscura historia de iglesia escocesa, los que asustaban al niño, pero al mismo tiempo le producián gran fascinación. Su obra fue fuertemente influida por las experiencias infantiles tempranas. «Cummy» se preocupaba por él de manera conmovedora cuando yacía enfermo en cama y le leía pasajes de, por ejemplo de
Pilgrim’s Progress de
John Bunyan y de la
Biblia. En su obra
A Child’s Garden of Verses, que apareció en 1885 y que hasta hoy sigue siendo un favorito en
Gran Bretaña se acuerda Stevenson a sus 35 años de aquel tiempo y dedica esta obra su niñera Cummy.
A su primera ocupación favorita de «jugar a la iglesia» (construyendo con sillas y mesas un púlpito, desde donde recitaba y cantaba como pastor) le siguió la afición por rimar e inventar historias. Según consigna su madre en el diario de vida, el primer quinteto lo escribió en septiembre de 1855, cuando estaba por cumplir los 5 años. Margaret Stevenson llevó un diario de vida sobre su hijo, a quien llamaba familiarmente «Lou» o «Smout» (en escocés: «salmón de un año») hasta que cumpliera 39 años, a través del cual los años tempranos de Stevenson están bien documentados.
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